El album narra la historia de Ziggy Stardust, un extraterrestre bisexual de imagen androgina que se convierte en estrella del rock, en el se combinan el teatro japones kabuki y la ciencia ficcion este personaje fue el primer alter ego que adopto Bowie en su carrera. El disco empieza con Ziggy revelando a los habitantes de la tierra q solo quedan conco años para que su planeta desaparezca, asi es como decide convertirse en un "mesias" del rock, para poder salvarlo de la destruccion, aunque finalmente abandona sus objetivos y es victima de su propio exito.
El proposito principal era adaptar el concepto de los musicales de Brodway al rock, creando asi una estrella que aunara el aspecto musical con el teatral. En este proyecto se utilizaron las tecnicas que Bowie aprendio durante su etapa como actor en la compañia teatral del performer y mimo Lindsay Kemp, tambien responsable de la coreografia de Ziggy y el grupo durante sus conciertos.
Para crear el personaje, Bowie se inspiró en el excéntrico cantante británico de rock'n'roll Vince Taylor, a quien conoció personalmente a mediados de los años 1960. El estilo de Taylor estaba fuertemente influido por Elvis Presley y en 1959 logró un notable éxito con el single Brand New Cadillac, que años más tarde versionarían The Clash en su álbum London Calling. En sus conciertos, Taylor salía a escena enfundado en cuero negro, maquillado y moviéndose espasmódicamente. En la época en la que conoció a Bowie, deteriorado por su adicción a las drogas y el alcohol, creía conocer los lugares exactos del mundo en los que supuestamente aterrizarían OVNIS y proclamaba en sus conciertos que era la reencarnación de Jesucristo.
Sobre el motivo por el que Bowie escogió el nombre de Ziggy para su personaje hay varias teorías. El propio artista afirmó en su momento que el nombre estuvo inspirado en una sastrería de Londres llamada de esta forma, aunque más tarde declararía a Rolling Stone que lo eligió por ser el único nombre cristiano que comenzaba con la letra Z. Otras fuentes han señalado la similitud del nombre y los de Iggy Pop y la modelo Twiggy, ambos amigos suyos y por quienes siempre ha sentido una admiración declarada. También se ha apuntado como origen del nombre su amistad con Marc Bolan durante los últimos años 60, quien había planeado adoptar el sobrenombre de Zinc Alloy ante un hipotético fracaso de T. Rex. En este caso, Ziggy sería una combinación entre la Z de Zinc e Iggy.
El origen del apellido Stardust está más claro, ya que Bowie ha comentado en varias ocasiones que lo tomó en honor a Norman Carl Odmon, un cantante country que en sus conciertos se presentaba como The Legendary Stardust Cowboy.
Para crear la andrógina imagen de Ziggy Stardust, Bowie se inspiró en el maquillaje y la puesta en escena del kabuki, contando para ello con el diseñador de moda Kansai Yamamoto, quien fue el encargado de crear toda la ropa que luciría Ziggy en sus conciertos. También el característico peinado del personaje lo inspiró Yamamoto, ya que Bowie decidió cortarse el pelo de esta forma tras ver unas fotografías en la revista Harper's Bazaar en las que el diseñador japonés usó pelucas que imitaban la melena de los leones al estilo kabuki para sus modelos.
Además de otros grupos de glam rock anteriores que lucían una imagen ambigua como T. Rex o New York Dolls, otras influencias en la estética de Ziggy Stardust fueron la por entonces reciente película La naranja mecánica y la imagen de las drag queens que frecuentaban la Factory de Andy Warhol, círculo en el que Lou Reed introdujo a Bowie poco antes de la gestación del álbum.
The Spiders from Mars
The Spiders from Mars fue la banda que acompañó a David Bowie / Ziggy Stardust desde 1971 hasta mediados de 1973 y estuvo compuesta por Mick Ronson (guitarra, piano y coros), Trevor Bolder (bajo) y Mick Woodmansey (batería). Los sobrenombres que daría Bowie a estos dos últimos en la canción Ziggy Stardust serían los de Weird y Gilly respectivamente. Los tres eran originarios de Hull y habían participado juntos en varios grupos antes de ser los Spiders from Mars
De los tres miembros fue Ronson quien acaparó mayor atención y fue una pieza clave en el sonido del disco debido su técnica con la guitarra eléctrica, por la que es considerado uno de los mejores guitarristas de la historia del rock. En 1994 Bowie se referiría a Ronson como «el contrapunto perfecto para personaje de Ziggy, un norteño rudo con una actitud insolentemente masculina». Respecto a la relación entre ambos como dúo de rock, la definiría como «un yin y yang a la antigua usanza, con todo lo mejor de Mick Jagger y Keith Richards o de Axl Rose y Slash, la personificación de ese tipo de dualidad en el rock'n'roll».El grupo se disolvió durante la gira de 1973 después de grabar su siguiente álbum Aladdin Sane, terminando así su colaboración con Bowie e iniciando Mick Ronson su carrera en solitario. Por su parte Bolder y Woodmansey comenzaron a trabajar como músicos de sesión con otros grupos y en 1976 grabaron un disco como The Spiders from Mars que no obtuvo una excesiva repercusión.
El álbum se grabó en los estudios Trident de Londres entre el 9 de septiembre de 1971 y el 18 de enero de 1972 y fue producido por Ken Scott y el propio David Bowie. Su título se inspiró en una canción de 1967 perteneciente al repertorio de The Rats, uno de los primeros grupos de los miembros de The Spiders from Mars y cuyo título era The Rise and Fall of Bernie Gripplestone. Este tema fue escrito por el batería de la banda, John Cambridge, que posteriormente se integraría en el grupo de Bowie hasta que en 1970 fue sustituido por Woody Woodmansey.
Musicalmente, el disco marcó una diferencia con el rock que predominaba a finales de los 60 y principios de los 70 basado en canciones con desarrollos largos y solos de guitarra, recibiendo en cambio influencias de otros grupos que Bowie admiraba como T. Rex, The Stooges y The Velvet Underground. El sonido de la guitarra de Mick Ronson evocaba a los guitar heroes de la época, pero añadiendo más dinamismo,mientras que en la parte vocal, Bowie enfatizó el dramatismo tomando como referencia las canciones de Jacques Brel.
